***Tomado del original encontrado en Ciencia,
BBC Mundo
Cantos rodados, la prueba más concluyente
de que hubo agua en Marte
A simple vista sólo el tono rojizo marca la
diferencia entre los cantos rodados de Marte y los de la Tierra. Su aspecto es
tremendamente familiar, parecen conglomerados o guijarros, rocas que están
hechas de gravilla y arena.
Las piedras erosionadas por el efecto del
agua constituyen, según sus descubridores, la prueba más concluyente hasta
ahora de que alguna vez corrían ríos por la superficie del planeta rojo.
"Es la primera vez que podemos confirmar la existencia de rocas que fueron
transportadas por agua durante una distancia considerable", le dijo a BBC
Mundo Rebecca Williams, la investigadora líder del estudio, que se publica esta
semana en la revista especializada Science.
"Las rocas que encontramos son una
revelación fantástica, es como si hubiéramos tenido allí a un geólogo con una
cámara que hubiera roto y abierto las piedras para mostrárnoslas", explicó
entusiasmada Williams, que también trabaja como académica en el Instituto de
Ciencia Planetaria de Tucson, Arizona en Estados Unidos.
"Las rocas están fracturadas y podemos
ver muy claramente su forma y tamaño", añadió. Según la académica, hasta
ahora se habían hecho suposiciones e hipótesis a partir de imágenes orbitales
de poca resolución, y a pesar de haber enviado a Marte varios robots
exploradores, esta es la primera vez que hay evidencia de los conglomerados.
"Nunca hasta ahora habíamos conocido el tamaño de las rocas movidas por el
agua", dijo Williams.
Como un riachuelo
Ese conocimiento le permitió al equipo
internacional que trabajó con la investigadora calcular por primera vez con
precisión la rapidez y la profundidad del curso del agua que pasaba por el
Cráter Gale, el lugar donde aterrizó el explorador Curiosity en agosto de 2012
con una misión de dos años. "La mayoría de estas piedras tiene la misma
forma y tamaño que unos conocidos caramelos redondos de chocolate, son de un
milímetro de grosor, muy redondeados, y con una superficie muy pulida, lo cual
nos dice que hubo agua involucrada", describió.
"En el transporte de agua eso ocurre
cuando se dan colisiones múltiples entre las piedras, así que el cauce de agua
era lo suficientemente fuerte como para hacer que las rocas chocaran entre
ellas y produjeran estas superficies tan lisas", explicó.
En efecto, el equipo de Williams pudo
establecer que como mínimo el cauce de ese río marciano del cráter Gale tenía
una profundidad de entre 0,03 y 0,9 metros. Y que el agua corría a una
velocidad de entre 0,2 y 0,75 metros por segundo, "aproximadamente el
equivalente a la velocidad a la que caminamos", explicó Williams.
Sin embargo los científicos no tienen una
manera directa de calcular la edad de los conglomerados. "Podemos hacernos
una idea de su edad basándonos en cómo estas rocas se relacionan con otras
rocas en la misma zona, y eso nos dice que estos cantos rodados son muy
antiguos, probablemente tienen miles de millones de años", dijo la
investigadora.
Cuatro décadas buscando agua
Las fotos de los sedimentos fluviales
fueron tomadas en septiembre de 2012 por el Laboratorio Científico Marte (MSL,
por sus siglas en inglés), a bordo del explorador Curiosity, que puede capturar
fotografías y video en color, con gran resolución. Pero según explicó Williams
se ha asumido la existencia de agua en Marte desde las observaciones más
tempranas, con la misión de la NASA Mariner 9, en 1971.
"Durante varias décadas hemos
observado lo que parecían antiguos cauces fluviales secos en Marte".
Con el tiempo, explicó, los científicos
observaron también zonas donde parecía que hubo inundaciones catastróficas,
gigantescos valles erosionados por el agua a lo largo de cientos de kilómetros.
Más recientemente se observaron otras evidencias, como un delta y una
"huella química" en muestras del suelo marciano recogidas por la
sonda espacial Phoenix.
Según Williams, los cantos rodados
constituyen una "evidencia complementaria pero la más definitiva hasta hoy
en día, que confirma que hubo transporte a larga distancia de rocas por un
flujo de agua". Los resultados de este estudio también confirman previas
hipótesis sobre el planeta rojo: que las condiciones en Marte en el pasado eran
más cálidas y húmedas de lo que son ahora.
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