Un planeta potencialmente habitable en nuestro
vecindario
Un exoplaneta es un planeta que existe fuera
de nuestro Sistema Solar. Muchos de ellos son gigantes y se cree que se
asemejan a Júpiter o a Neptuno. El primer exoplaneta se descubrió en 1992. Pocos
años después, encontraron al planeta 51 Pegasi B girando alrededor de una
estrella parecida al Sol. Desde entonces se han descubierto 800 exoplanetas.
Un planeta del tamaño de la Tierra y con
condiciones propicias para albergar vida, podría estar a tan solo 13 años luz
de nosotros. Así lo sugiere un estudio que se basa en un catálogo de
exoplanetas descubiertos por el telescopio estadounidense Kepler.
Pero el hallazgo no acaba ahí. Un análisis de
estrellas enanas rojas asegura que el 6% de ellas acoge un planeta. El coautor
del estudio, David Charbonneau, de la Universidad de Harvard, afirmó que los
resultados del análisis tienen implicaciones para la búsqueda de vida en otros
lugares.
"Ahora sabemos cuál es la tasa de
ocurrencia de planetas habitables alrededor de las estrellas más comunes en
nuestra galaxia", dijo el profesor. "Esto significa que será mucho
más fácil buscar vida más allá del sistema solar de lo que se pensaba".
Gracias al telescopio espacial Kepler –un
satélite artificial que orbita alrededor del sol buscando planetas
extrasolares–, aparecen candidatos habitables continuamente. El telescopio
observa fija y continuamente una parte de cielo, buscando identificar las
pequeñas disminuciones de luz en las estrellas que se producen cuando un
planeta en órbita pasa entre una estrella y el telescopio.
En busca del planeta ideal
Una lista creada por la NASA enumera a más de
800 exoplanetas, la mayoría de los cuales fueron encontrados mediante este
método de "tránsito". Aunque la cifra sorprenda, se cree que aún hay
muchos por descubrir. Con base en los resultados obtenidos por otros métodos,
se estimó que, en promedio, hay 1,6 planetas alrededor de cada estrella en el
cielo.
En cambio, encontrar uno que se parezca a
nuestro planeta es más complicado, ya que la mayoría de los de la lista son
mucho más grandes. Aun así, sigue habiendo muchos exoplanetas que se asemejan
en tamaño a la Tierra. Una investigación reciente sugiere que una de cada seis
estrellas tiene un planeta del tamaño del nuestro en una órbita cercana a sus
estrellas "anfitrionas", lo que resulta en un total de al menos
17.000 millones en nuestra galaxia.
Pero el tamaño no es el único factor a tener
en cuenta. Los investigadores buscan exoplanetas que estén lo suficientemente
lejos de su estrella para poder contener agua en forma líquida, y no tan lejos
como para congelarse. Al área que se encuentra dentro de la ubicación ideal se
le conoce como "zona habitable", o coloquialmente, la "zona
Ricitos de Oro".
El nuevo descubrimiento se centra en planetas
del tamaño de la Tierra que se encuentran en zonas habitables alrededor de
estrellas enanas rojas, que son mucho más tenues y más pequeñas que el Sol. Según
el estudio, la baja luz que registran indica que la zona habitable está mucho
más cerca de lo pensado.
Astrónomos del Harvard-Smithsonian Center for
Astrophysics analizaron los datos de Kepler, enfocándose en una serie de
estrellas enanas rojas. El equipo identificó 95 exoplanetas orbitando alrededor
de las estrellas y demostró que al menos el 60% de ellas albergaba planetas más
pequeños que Neptuno.
Más cerca de lo que se pensaba
Los científicos encontraron que, de esos
planetas, tres cuentan con la temperatura adecuada y un tamaño similar al de la
Tierra (entre el 90% y el 170% del radio de nuestro planeta) y están a una
distancia de entre 300 y 600 años luz. Teniendo en cuenta la estimación de
estrellas que aún no han sido detectadas, el análisis sugiere que el 6% de las
estrellas "anfitrionas" albergan a un planeta similar a la Tierra en
términos de tamaño y temperatura, lo que significa que hay 4.500 millones de
ellos en nuestra galaxia.
Y teniendo en cuenta la proximidad de muchas
estrellas enanas rojas a la Tierra, las estadísticas sugieren que el planeta
potencialmente habitable más cercano a nuestro planeta podría estar a tan sólo
13 años luz de distancia.
"Creíamos que había que atravesar
distancias enormes para dar con un planeta parecido a la Tierra. Ahora nos
damos cuenta de que probablemente haya uno en nuestro patio trasero, a la
espera de ser descubierto", dijo Courtney Dressing, autora principal del
estudio.
Los hallazgos responden a una pregunta
planteada por el investigador líder de la misión Kepler, William Borucki,
durante una reunión de la Sociedad Astronómica Americana en enero.
"Ahora que sabemos que la mayoría de las
estrellas tienen planetas, la pregunta del millón es qué tantos de estos
exoplanetas son tan pequeños como la Tierra y están en la zona habitable",
dijo en su momento. "Eso es lo que quisiéramos saber, porque si
identificamos a muchos planetas que cumplan estas condiciones, es probable que
haya vida ahí afuera", concluyó.
Fuente:
Renato Picerno
Comunicación
Museo Interactivo de Ciencia
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